A pesar de muchos años de viajar a Francia, todavía puedo admirar las imponentes iglesias góticas que marcan el corazón de muchas ciudades francesas.
El estilo gótico, utilizado principalmente en iglesias, se desarrolló en la Francia medieval para dar a los interiores una sensación más iluminada y ascendente que la oscura y pesada arquitectura románica que la precedió. A medida que la vida urbana en Francia se hizo más estable, las iglesias no tuvieron que ser tan fuertes, y las innovaciones técnicas permitieron a los arquitectos construir iglesias verticales más aireadas que parecían extenderse celestialmente. Sus paredes fueron entregadas a las ventanas para permitir la máxima iluminación. Los nuevos arcos puntiagudos permitieron que las iglesias se volvieran más altas y más dramáticas en el exterior, mientras que en el interior había espacio para coloridos vitrales. Los «contrafuertes» de contrapeso (arcos de piedra que se extienden hacia arriba desde el piso para presionar las paredes externas relativamente débiles y, por lo tanto, sostienen el techo) aseguran que el interior de los grandes edificios de piedra se sienta casi sin peso.
Si bien pasará algún tiempo antes de que los visitantes puedan admirar nuevamente la maravilla gótica más famosa de Francia, la Catedral de Notre-Dame de París, hay muchas otras magníficas catedrales góticas como alfileres de joyas repartidos por todo el país en un mapa.
Me gusta imaginar cómo era ser un peregrino hace 600 años, caminar a cierta iglesia durante días en un cierto día sagrado, y sentir asombro cuando la torre de la catedral apareció finalmente en el horizonte.
Hoy en día puedes subirte a un tren en París y, por ejemplo, llegar a Chartres en poco más de una hora, donde se encuentra la catedral, que es posiblemente el mejor ejemplo de puro gótico de Europa. Oficialmente conocida como la Cathédrale Notre-Dame de Chartres, es una de las más de cien iglesias dedicadas a la «Madonna» («Notre Dame») en toda Francia, y al igual que la Notre-Dame parisina, Chartres experimentó un incendio impactante.
Si bien muchas iglesias góticas son en su mayoría de piedra, tienen un techo y / o torre de madera, lo que las hace propensas a incendiarse. Sorprendentemente, la reconstrucción de la Catedral de Chartres en 1194 solo tomó 30 años, lo que es sorprendente considerando que tomó siglos construir catedrales como Notre-Dame en París. Lo que los visitantes ven ahora es una unidad de arquitectura, estatuas y vidrieras que captura el espíritu de la «Era de la Fe» del siglo XIII como ninguna otra iglesia.
En el momento del incendio de Chartres, la iglesia tenía el velo que se decía que llevaba María cuando dio a luz a Jesús, lo que hizo de este pequeño pueblo un jugador importante en la peregrinación. Si bien se temía que el velo se hubiera perdido en el incendio, se «encontró» intacto en la cripta días después. Este milagro (o truco de marketing) fue el impulso para una reconstrucción rápida. Todavía se puede ver el velo, junto con muchas estatuas dedicadas a María, pero para mí lo más destacado de la iglesia es la ventana central detrás del altar: la ventana de la «Virgen Azul». Muestra a Mary en el famoso «Chartres Blue», un color magnífico que se crea al mezclar óxido de cobalto en el vidrio.
Dos de mis catedrales góticas favoritas están al norte de Chartres en la vecina Normandía.
En contraste con el pequeño pueblo de Chartres, Rouen fue la segunda ciudad más grande de Francia en la Edad Media. La catedral, que también está dedicada a María, es mejor conocida como un hito de la historia del arte. Si visita hoy, esencialmente puede ver lo que vio Claude Monet cuando pintó 30 estudios diferentes de esta extravagante fachada gótica (mediados del siglo XIV) en diferentes estaciones y momentos del día y capturó sus «impresiones» mientras la luz estaba encendida jugó la mampostería exquisitamente detallada.
La catedral de Rouen se construyó entre los siglos XII y XIV, aunque los rayos, las guerras (la catedral fue bombardeada accidentalmente durante la Segunda Guerra Mundial) y otras fuerzas destructivas significaron una reconstrucción constante. En el interior hay una capilla dedicada a Juana de Arco (fue condenada por herejía en Rouen y quemada en la hoguera allí en 1431), y varias tumbas de piedra de la época en que Rouen era la capital de los duques de Normandía (incluyendo una con el corazón del rey inglés Ricardo Corazón de León).
Dos horas al oeste de Rouen, la catedral de Bayeux, tan grande como la parisina Notre-Dame, domina la pequeña ciudad. Las dos torres y la fachada oeste eran originalmente románicas, pero las torres se cubrieron más tarde con altas torres góticas, y la fachada estaba decorada con una «cortina» gótica decorativa de detalles arquitectónicos. El interior también es una mezcla de estilos, con sólidos arcos redondos en la planta baja de la nave que graciosamente llevan pisos superiores góticos que se elevan en alto. Los historiadores creen que el tapiz de Bayeux, el bordado de 70 metros de largo que cuenta la historia de la victoria de Guillermo el Conquistador en la Batalla de Hastings, fue originalmente diseñado y rodeó la nave.
La iglesia gótica más impresionante del este de Francia se encuentra en Estrasburgo, donde la venerable catedral, otra «Notre-Dame», es una verdadera sorpresa.
Este espectáculo gótico sobrevivió de alguna manera a la Revolución Francesa, la Guerra Franco-Prusiana y las dos Guerras Mundiales. Merece la pena disfrutar lentamente del interior con su amplia nave, el exquisito órgano de pan de oro y el púlpito de piedra labrado artísticamente. Las maravillosas vidrieras, el 80 por ciento de las cuales son originales, datan del siglo XII. El exterior de la iglesia, con su torre que atraviesa las nubes (a 466 pies fue la más alta del mundo hasta mediados del siglo XIX) y la piedra arenisca roja (de los siglos XIII y XIV) se destacan de las otras iglesias góticas importantes en Francia.
Las iglesias góticas han demostrado ser resistentes tanto física como poderosas obras de arquitectura. A través de las guerras, el fuego y la madre naturaleza, las grandes catedrales de Francia sobrevivieron gracias a su ingenio en el diseño y al cuidado amoroso de las personas a las que sirven.