El título «A la sombra de COVID-19» suena un poco amenazador, ¿no? Créame, ¡es a propósito! Islandia ha vuelto a la carretera, eso es seguro. Los turistas están regresando, aunque en pequeños números. Y la gente empieza a relajarse en la vida diaria. Sin embargo, decir que todo sigue como de costumbre simplemente no es cierto. De hecho, Islandia ha experimentado un pequeño resurgimiento de las caídas en los últimos días. Pero cuando digo pequeño, me refiero a muy pequeño. Aproximadamente 20 casos nuevos más o menos. Incluso con una población total pequeña, es un porcentaje muy pequeño.
El pequeño porcentaje no ha impedido a las autoridades islandesas tomar medidas y ordenar a los ciudadanos que usen máscaras cuando no es posible un distanciamiento social de 2 metros. Ahora debe hacerse la prueba por segunda vez después de 5 días si tiene la intención de permanecer en Islandia durante más de 10 días seguidos. Esto se suma a su primera prueba de límites a su llegada. Algunos pueden pensar que esto es demasiado extremo, pero les pregunto, ¿preferirían el resultado alternativo? ¿Una segunda ola?
La pequeña irritación de tener la boca tapada durante media hora [on the ferry] Me tranquilizó mucho la sensación de seguridad que ofrecía.
Con estas nuevas restricciones, con suerte temporales, quería compartir cómo es Islandia a la sombra del COVID-19 cuando me encontré con un viaje a uno de los lugares menos conocidos del país, las islas volcánicas de Westman. Alerta de spoiler, todavía fue un viaje increíble.
Un viaje de un día a las islas volcánicas de Westman
Formadas por constantes erupciones volcánicas durante los últimos 30.000 años, estas islas aisladas son tan vívidas como aterradoras. El sistema volcánico que creó estas islas aún está muy activo. De hecho, la última erupción fue hace menos de 50 años (1973) y destruyó 300 casas con su lento flujo de lava. La erupción anterior a esto terminó solo 7 años antes, creando una nueva isla llamada Surtsey.
Aún así, la isla está llena de vida. Las islas Westman albergan a 3.000 habitantes, incluso más ovejas y la colonia de frailecillos más grande del mundo (1,4 millones). Esto lo convierte en un destino ideal en los meses de verano cuando los fríos vientos invernales se disipan.
Un comienzo temprano
Si tiene cuidado con su tiempo, puede conducir alrededor de 2 horas desde Reikiavik, tomar el ferry de las 10:45 am a la isla, ver los lugares más emblemáticos de la isla y volver a tomar el ferry a las 5:00 pm el mismo día. Entonces depende de usted si desea continuar su viaje a lo largo de la costa sur o simplemente regresar a Reykjavik a tiempo para una cena tardía. Por lo general, prefiero tomarme mi tiempo y disfrutar del ambiente de un lugar nuevo. Pero en esta pequeña isla, realmente puedes ver las atracciones más impresionantes en un día. Si el tiempo es un factor, las Islas Westman realmente tienen un impacto como ningún otro. Mi grupo y yo decidimos hacerlo todo desde y hacia Reykjavik en un día.
El viaje en ferry
Cuando llegamos al puerto en la costa sur de Islandia después de un viaje relajante, nos recibieron con un bote lleno. A pesar de la falta de turistas en Islandia, las Islas Westman son un lugar popular para los lugareños cuando brilla el sol. Y hoy fue un día de clima maravilloso. Sin viento, sin lluvia. Solo un sol radiante.
Dada la gran cantidad de personas, dudaba un poco de estar en un espacio reducido para el viaje en barco. Sin embargo, para mi satisfacción, las reglas para el distanciamiento social y el uso de máscaras en el ferry se hicieron cumplir estrictamente. Para ser honesto, me sentí un poco aliviado al ver cómo literalmente todos los viajeros usaban una máscara. La pequeña irritación de haberse tapado la boca durante media hora fue aliviada en gran medida por la sensación de seguridad asociada. Entonces pude disfrutar de mi día con mis compañeros de viaje sin la sensación de picazón de que había contraído el virus o, peor aún, se lo había contado a otra persona sin saberlo. Y para ser justos, en Islandia solo tienes que usar una máscara cuando una distancia de 2 metros no es posible. Así que fue la única vez que la necesité ese día.
Puerto de Heimaey
Acercarse a las islas Westman es tan importante como entrar en la isla. Cuando el ferry se detuvo lentamente en el puerto después de un viaje de 35 minutos, no pudimos evitar notar en el lado izquierdo del bote lo inquietantemente cerca que estaba. ahora, el flujo de lava solidificada de la erupción de 1973 llegó a sellar el puerto por completo. Si hubiera penetrado más en el mar, habría cambiado drásticamente el resultado del destino de esta pequeña ciudad.
A la derecha del barco, acantilados altos y curtidos zumbaban con aves marinas. Le señalé a mi grupo que las cuevas intermitentes que pasamos, erosionadas por los constantes ataques de las olas y el viento, eran ahora el hogar de dos ballenas beluga. Estos dos animales tranquilos fueron rescatados de un recinto estrecho y traídos aquí para vivir sus vidas en las aguas cristalinas y ricas en nutrientes de Islandia. El recinto de las ballenas estaba compensado, pero técnicamente todavía estaba en mar abierto. Un buen compromiso para dos ballenas que no pudieron ser liberadas después de una vida en cautiverio.
El puerto en sí era funcional y eficiente. Este no es de ninguna manera un pueblo pesquero histórico, sino uno que sigue siendo una parte integral de la industria pesquera islandesa. Los lugareños estaban ocupados con sus quehaceres diarios normales, sin apenas notar que los viajeros entusiastas caminaban asombrados en su puerto bien utilizado.
Caminata por el volcán 1973
Después de una pequeña caminata por el puerto, que incluyó una parada para tomar café y pasteles, volvimos a subir al auto y nos dirigimos hacia el este, donde el volcán nos estaba esperando. Ahora era el momento de estirar las piernas con una caminata. Cuando salimos del coche, estábamos mirando un volcán cónico de 200 metros de altura llamado Eldfell.
El nombre, traducido como «montaña de fuego», era bastante apropiado ya que los lugareños informaron haber visto fuego a través de sus ventanas cuando el volcán entró en erupción en 1973. La erupción fue una combinación de flujo de lava, ceniza, tefra (rocas y piedras). y gases asfixiantes. El brote duraría meses.
Cuando comenzamos nuestro fácil ascenso, notamos que el suelo bajo nuestros pies estaba desmoronado y rojo. Esto se debe al efecto de oxidación de la roca volcánica rica en hierro. De hecho, la lava y las rocas se oxidaron durante la erupción. El ascenso fue sorprendentemente rápido y, sin embargo, la vista era excelente. Parecía que estábamos en la cima del mundo. Desde este mirador se podía ver toda la isla. En un día despejado, incluso puede ver el continente al norte y la nueva isla de Surtsey al sur.
Como geólogo aficionado, estaba muy entusiasmado con los diferentes colores que mostraba el volcán. La piedra oxidada de color rojo anaranjado. La piedra blanca y amarilla brillante estaba cubierta con una gruesa capa de azufre. Incluso los morados y negros oscuros eran fascinantes. Realmente se sintió como si estuviéramos caminando en Marte.
Normalmente, tendría que cronometrar su ascenso para que los grandes operadores turísticos de autobuses no estén allí al mismo tiempo. El volcán es grande, pero se siente bastante pequeño cuando se comparte con otras 60 personas en un pico estrecho. Gracias a la cantidad muy reducida de turistas, prácticamente tuvimos el clímax para nosotros.
Lo más destacado para aquellos que no están tan entusiasmados con las rocas como yo es el hecho de que el volcán todavía está caliente bajo tierra. Dado que la lava dejó de fluir hace más de 45 años, es impresionante que en la parte superior prácticamente estés tostando malvaviscos en las grietas del suelo. Mi grupo y yo hicimos una pausa mientras discutíamos el hecho de que era poco probable que este pequeño volcán hubiera terminado de contar su historia. Sobre todo porque miramos hacia abajo a la ciudad emergente, apenas a 500 metros de nuestra posición.
El brote de 1973 fue inesperado y repentino. La lava fluyó en todas direcciones. Los entonces 4000 habitantes fueron evacuados y utilizaron su flota pesquera para escapar rápidamente. Al final del brote, 300 hogares estaban en llamas y el 20% de la tierra adicional se había agregado a la isla. Afortunadamente, poco después de dejar la isla, los lugareños descubrieron que el flujo de lava era lento y continuo (en lugar de explosivo y rápido). En lugar de dejar su ciudad al destino de la naturaleza, regresaron a la isla y rociaron agua de mar sobre la lava y lograron desviar el río lejos de las casas restantes. Verter la lava requirió una enorme cantidad de esfuerzo y semanas de trabajo ininterrumpido, pero creo que funcionó. Las personas que tomaron este riesgo son celebradas con razón como héroes en la comunidad hasta el día de hoy.
Almuerzo en el restaurante GOTT
Después de la increíble caminata, nos dirigimos a un restaurante local para almorzar. El restaurante GOTT es conocido por su pintoresca decoración de pueblo pequeño, personal amable e ingredientes de origen local. Recientemente cambié al vegetarianismo para cambiar a una dieta completa basada en plantas y me encantaron las opciones aptas para veganos. En particular, el pastel Snicker. No se preocupe, los carnívoros son mucho más conocidos por su pesca del día y sus platos de cordero.
A la sombra de COVID-19, este pequeño café tenía todas las mesas y sillas dispuestas de manera que estuvieran a más de 2 metros de distancia. Por visitas anteriores, este restaurante era muy popular entre los lugareños y los turistas. Por una buena razón, sí, pero todavía un poco apretado en los días ocupados. Sin embargo, en un mundo posterior al COVID-19, el restaurante tenía el área trasera abierta y los asientos distribuidos. Incluso en un día ajetreado, ahora se sentía muy espacioso. Para mí, este fue un efecto secundario de las nuevas restricciones.
Frailecillo visto a lo largo de los acantilados del mar
Nuestra última parada importante del día fue en el punto más al sur de la isla, Stórhöfði. Tomó un total de 5 minutos conducir desde el volcán, pero incluso en ese corto período de tiempo el terreno cambió drásticamente. Aparte de los efectos directos del reciente brote, el suelo parecía ser más viejo y más rico en vegetación. En la tierra de cultivo, que se extiende estratégicamente hasta los acantilados, vivían ovejas vagando libremente que cerraban los bordes vertiginosamente.
En el punto más al sur dejamos nuestro coche y pasamos la tarde siguiendo los pasos de las atrevidas ovejas. Estos caminos terriblemente estrechos eran el mejor lugar para ver la vida de las aves sin interrumpir los rituales de alimentación. La caminata cuidadosamente planificada valió la pena, ya que la mayoría de los 1,4 millones de frailecillos que viven en la isla estaban en este camino.
Gracias a la caída masiva del turismo, solo compartimos esta espectacular vista con las curiosas ovejas.
Mientras seguíamos el camino improvisado alrededor del acantilado, fuimos envueltos regularmente por frailecillos emocionados mientras entraban y salían de sus madrigueras. Dependiendo de qué tan cerca estuvieras dispuesto a llegar al borde, es posible que estés a solo unos metros de los nidos de los frailecillos bebés. Digamos que me alegré de verla un poco más lejos.
Mientras caminábamos a lo largo de esta cornisa, estábamos perdidos en nuestros pensamientos. El sol se reflejaba en el mar sorprendentemente tranquilo en la base de los acantilados, lo que nos permitió sentarnos en silencio con un refrigerio oportuno. Las otras islas de la zona eran claramente visibles en la distancia. Nunca me dormí en los laureles y traté ansiosamente de avistar algunas ballenas en alta mar mientras las otras estaban distraídas por otro frailecillo cercano. Desafortunadamente, hoy no fue nuestro día en el frente de las ballenas. El avistamiento de ballenas en el verano es algo habitual, pero de ninguna manera está garantizado. Solo tendríamos que conformarnos con volcanes activos, gastronomía local, vistas increíbles e innumerables frailecillos. No es un mal compromiso si me preguntas. Mientras conducíamos de regreso al puerto, nos aseguramos de ir a Elephant Rock para una última foto.
El regreso al ferry
Las islas Westman son lo más pintorescas posible en un día de buen tiempo. Es uno de los lugares más espectaculares a los que llevo grupos todos los veranos. Cada vez que doy un paso atrás en ese ferry y veo cómo este archipiélago en constante cambio se encoge en la distancia, en secreto comienzo a planificar mi próximo viaje. No hay demasiadas veces en este lugar.
Con la excepción de usar máscaras en el corto viaje en ferry, honestamente no me sentí como si estuviéramos en medio de una pandemia global hoy. Mi mente estaba completamente despejada. Un bienvenido descanso de los últimos meses. Cuando bajamos del ferry hacia el continente, pensé en todas las pruebas por las que habían pasado las islas Westman a lo largo de los siglos. Erupción volcánica tras erupción volcánica, flujo de lava, gases tóxicos, súper tormentas, la velocidad del viento medida más rápida en Europa, invasores extranjeros y temperaturas bajo cero. Pone mi sufrimiento personal en perspectiva con todo lo que está sucediendo. No sé ustedes, pero para mí vale la pena el viaje.
Ryan Connolly es el cofundador de Hidden Iceland. Hidden Iceland se especializa en viajes privados y lo lleva a algunas de las gemas ocultas de Islandia con un guía apasionado y experimentado.
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