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Llanura de Salisbury, Georgia del Sur – Visita a una enorme colonia de pingüinos rey

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Si alguna vez hubo un lugar que hay que ver para creerlo, es Salisbury Plain en la isla Georgia del Sur.

Llanura de Salisbury, Georgia del Sur - Colonia de pingüinos rey respaldada por Grace Glacier.

Antes de nuestro crucero de expedición a Georgia del Sur y la Antártida, había oído hablar de la enorme colonia de pingüinos rey en la llanura de Salisbury, densa con cientos de miles de hermosas aves zumbantes. En realidad, fue una imagen de esta colonia especial de pingüinos rey y su entorno pintoresco lo que me inspiró a visitar la isla Georgia del Sur.

Pingüinos apretados en la llanura de Salisbury en Georgia del Sur.

Tan impresionantes como fueron los números y las fotos, no pudieron transmitir completamente la enorme abundancia de pingüinos y otros animales salvajes que llaman hogar a Salisbury Plain. Y ciertamente no me prepararon para la abrumadora emoción que sentí mientras observaba toda la acción desde el borde de la colonia.

Skua sobrevuela a unos pingüinos rey.
Skúa sobrevuela la colonia y molesta a los pingüinos

Si alguna vez toma un crucero a Georgia del Sur, cruce los dedos para poder visitar Salisbury Plain, ya que es una de las maravillas naturales más espectaculares del mundo.

Pingüino rey con la colonia al fondo.

Al otro lado de la llanura de Salisbury en la isla Georgia del Sur

La llanura de Salisbury es una llanura glaciar en la costa norte de Georgia del Sur que fue creada por la retirada del glaciar Grace.

Focas y pingüinos en la playa de Salisbury Plain.

La cuenca está enmarcada por colinas y acantilados cubiertos de tussac en un lado y la Bahía de las Islas en el otro, pero es el Glaciar Grace y el Glaciar Lucas en ambos extremos los que le dan a Salisbury Plain su atractivo visual.

Un mar de pingüinos frente al glaciar Grace.
Colonia de pingüinos apoyada por Grace Glacier

La llanura de Salisbury es conocida por ser la segunda colonia de pingüinos rey más grande de Georgia del Sur con alrededor de 250.000 habitantes. Esto incluye parejas reproductoras, sus polluelos y pingüinos no reproductores.

Pollitos de pingüino rey en pasto copetudo con pingüinos adultos en el fondo.

Además de los pingüinos rey, en la llanura de Salisbury se pueden encontrar otras especies de vida silvestre, incluidos elefantes marinos, lobos marinos y aves marinas como los petreles gigantes y los albatros.

Cerca de un cachorro de mar peludo.
Cachorro de lobo marino

Pingüinos rey en la llanura de Salisbury

Los pingüinos rey anidan en enormes colonias en varios lugares de la isla Georgia del Sur. Del total de 450.000 parejas reproductoras (y emergentes), alrededor de 60.000 ocupan la colonia en Salisbury Plain.

Pareja de pingüinos rey de espaldas a la cámara.

Los pingüinos rey están estrechamente relacionados con los pingüinos emperador, por lo que comparten algunas similitudes, como el plumaje amarillo dorado en el cuello y la garganta y el tamaño (los reyes pueden medir un metro de altura). Al igual que el emperador, los pingüinos rey solo ponen un huevo por temporada de reproducción e incuban el huevo debajo de un pliegue de piel mientras lo sostienen en sus patas.

Par de pingüinos rey en la llanura de Salisbury.
Cerca de las plumas de un pingüino rey.

Si visita Salisbury Plain en el verano, es probable que vea pollitos y huevos o pollitos pequeños y grandes al mismo tiempo. Esto se debe a que los pingüinos rey tienen un ciclo de reproducción de 13 a 16 meses (desde el cortejo hasta el crecimiento del polluelo) y propagan la oviposición entre noviembre y abril. Los huevos se incuban durante 54 días para que los primeros polluelos nazcan a mediados de enero.

Los pingüinos rey alimentan a sus polluelos.
Pollitos de pingüinos pidiendo ser alimentados

Nuestra visita a la llanura de Salisbury

Visitamos Salisbury Plain a mediados de enero y fue el momento perfecto para todo lo que quería ver: ¡pingüinos con huevos y pollitos esponjosos!

Pingüino rey con polluelos en Salisbury Plain.

Tan pronto como llegamos al lugar de aterrizaje, fuimos recibidos en el zodíaco por unos pingüinos curiosos que se acercaban a la orilla del agua. ¡Ya podíamos decir que sería mejor ver la vida silvestre en Salisbury Plain de lo que imaginamos!

Pingüinos rey en la playa de Salisbury Plain.
Pingüino rey caminando por la playa en Salisbury Plain.

Cuando entramos en la playa de arena, pudimos ver grupos de lobos marinos descansando con sus cachorros mientras los pingüinos rey «hablaban» cerca.

Lobos marinos y pingüinos en la playa de Salisbury Plain.

Fue muy divertido ver a los pingüinos correr y comunicarse entre sí. Incluso vimos una breve discusión entre tres pingüinos que empezaron a batir sus alas. Me pregunto de qué se trataba.

Grupo de tres pingüinos rey en la playa en Salisbury Plain, Georgia del Sur.
Amigos antes de su pelea

También vimos por primera vez a los polluelos de King Penguin en la playa. Eran más altos de lo que esperaba, por lo que definitivamente no eran recién nacidos, y tenían un abrigo marrón que cubría sus gruesos cuerpos.

Pollitos de pingüino rey marrón difusos en la llanura de Salisbury.

Algunas de las chicas mayores estaban perdiendo las plumas y por sus expresiones faciales gruñonas e irritables podíamos decir que fue un proceso incómodo (¡y también se veía muy incómodo!).

Pollito de pingüino rey mudando sus plumas.
Pollito de pingüino rey mudando sus plumas.
¡Parece que lleva peluca!

Los primeros marineros llamaban a los polluelos de pingüino rey «Oakum Boys» debido a su parecido con los jóvenes que usaban fibras alquitranadas (oakum) para sellar juntas en barcos de madera. Mientras trabajaban, trozos de roble marrón se pegaron a sus cuerpos, haciéndolos lucir esponjosos como esos polluelos de pingüinos.

Polluelo de pingüino rey bajo y gordo con una gruesa capa de plumas marrones.

La apariencia distintiva de los polluelos de pingüino rey también los llevó a ser identificados erróneamente como una especie de pingüino completamente diferente. Fueron catalogados como «pingüinos lanudos» en libros científicos del 19th Century en lugar de pingüinos rey.

Grupo de polluelos de pingüino rey en un charco.

Después de observar la vida silvestre en la playa durante algún tiempo, nos dirigimos al borde de la colonia de pingüinos.

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A pesar de que había visto fotos de la colonia de pingüinos rey en la llanura de Salisbury, todavía me sorprendió lo grande que era. Y la fuerte cacofonía de las vocalizaciones: ¡una imagen no puede capturar eso!

Grupo denso de pingüinos rey en la colonia en la llanura de Salisbury, Georgia del Sur.

Caminamos con entusiasmo por una pequeña colina cubierta de tussac para tener una vista elevada de la colonia. Desde arriba pudimos ver realmente qué tan lejos se extendía la colonia. Por lo que pude ver, eran literalmente pingüinos, ¡un mar de pájaros zumbando y chillando!

Colonia de pingüinos rey en la llanura de Salisbury.

Seguí concentrándome en observar la colonia como un todo y observar el comportamiento de individuos o pequeños grupos de pingüinos. ¡Estaba tan ocupado que era difícil decidir dónde buscar!

Mientras escudriñaba la colonia desde la colina, pronto noté un bulto que cubría las patas de algunos pingüinos. De vez en cuando cambiaban de peso y podía verlos de pie con los dedos de los pies en el suelo. Estos eran signos de que los pingüinos mantenían un huevo caliente.

Grupo de pingüinos rey en la llanura de Salisbury.

Cuando descubrimos que había pingüinos con huevos, nos obsesionamos con echarle un vistazo a uno. Mike miró intensamente a través de los binoculares mientras yo examinaba a la multitud a través del visor de mi cámara.

Pingüinos rey en la llanura de Salisbury.

Finalmente, eché un vistazo a un huevo cuando un pingüino levantó la bolsa de su incubadora para comprobarlo rápidamente. Todo sucedió desde la distancia, ¡pero aún así fue emocionante verlo! Más tarde, mientras hojeaba mis fotos de la colonia de pingüinos, noté algunos casos más de pingüinos que habían expuesto sus huevos.

Pingüinos rey incubando huevos debajo de sus bolsas de cría.
¿Ves el huevo debajo del pingüino en el extremo derecho?

Satisfecho de haber visto un huevo, volví a la «Carretera de los Pingüinos», que conectaba la playa con la gran piscina que miraba hacia abajo. Encontré un lugar para sentarme y contemplé a los pingüinos caminar de un lado a otro en una sola fila.

Pollito de pingüino rey mudando sus plumas.

La mejor parte de quedarse quieto y permanecer en un lugar era lo cerca que se acercaban los pingüinos a mí. Pude ver claramente sus plumas apretadas brillando a la luz, las escamas dentadas en la parte inferior de sus pies, sus largas uñas negras y los trozos de plumas que flotaban de sus cuerpos.

Cerca de plumas de pingüino rey.
El pingüino rey muestra la planta de sus pies.
Polluelo de pingüino rey con plumas pegadas a su pico.

Era fácil dejarse llevar tomando fotos de los pingüinos, pero me aseguré de bajar la cámara a veces y simplemente mirar, escuchar y grabar. Un lugar tan especial como Salisbury Plain merece la mayor atención posible.

Pingüino rey caminando delante de hierba copetuda.
Pingüino rey y su polluelo.

Tuvimos bastante tiempo en Salisbury Plain para observar la vida silvestre, pero todavía no quería irme cuando el personal de la expedición comenzó a reunir a todos. Mike y yo aprovechamos al máximo cada momento y, a propósito, fuimos los últimos en abordar el zodíaco de regreso al barco.

Fotografiando un pingüino rey en la playa de Salisbury Plain.
Selfie frente a la colonia de pingüinos en Salisbury Plain.

Reflexiones finales sobre la visita a Salisbury Plain

En un viaje lleno de inolvidables encuentros con la vida silvestre, la colonia de pingüinos rey en la llanura de Salisbury se destacó fácilmente como uno de los mejores lugares para visitar en Georgia del Sur.

Grupo de cuatro pingüinos rey.
Pingüinos rey y polluelos en la llanura de Salisbury, Georgia del Sur.

Fue un privilegio ver una enorme cantidad de vida salvaje en un lugar impresionante. ¡Agregue algunos encuentros cercanos con pingüinos rey y fue la experiencia perfecta!

Pingüino rey pasando junto a un grupo de turistas.

Consejos para visitar la llanura de Salisbury en la isla Georgia del Sur

Sitio: Salisbury Plain se encuentra en la Bahía de las Islas en la costa norte de la Isla Georgia del Sur. Se encuentra entre Start Point en el oeste y Lucas Glacier en el este. Las coordenadas son latitud 54’03 ‘longitud 37’19’ W.

Llegada / visita a Salisbury Plain: Solo se puede llegar a la llanura de Salisbury en barco. La forma más fácil de visitar es en un crucero de expedición, ya que la compañía de cruceros se encargará de los permisos necesarios para visitar Georgia del Sur. Si llega en un yate privado, deberá solicitar un permiso para visitar el barco.

  • Los aterrizajes en Salisbury Plain dependen en gran medida de las condiciones del viento y las olas. La bahía es propensa a las olas del océano y la playa de desembarco principal puede tener fuertes oleajes.
  • En la temporada alta para la cría de lobos marinos, el desembarco puede ser imposible para evitar molestias.

Bioseguridad: Antes de abandonar el barco, debe asegurarse de que su ropa, zapatos y bolsos estén libres de tierra, semillas y guijarros. Esto es para evitar que se introduzcan especies de plantas no autóctonas. También deberá limpiar su equipo cuando regrese al barco para evitar que especies no nativas se propaguen a otras partes de la isla.

Pautas para visitantes: Los visitantes deben estar en el borde de la colonia de pingüinos rey y estar al menos a 10 m del borde. Evite bloquear las rutas de acceso de los pingüinos entre la colonia y la playa.

  • Mantenga una distancia respetuosa de la vida silvestre y muévase lentamente. Si un animal cambia de comportamiento a tu alrededor, estás demasiado cerca.
  • La tripulación de la expedición de su barco probablemente establecerá un área de caminata guiada en la colina con vista a la colonia; permanezca dentro del área designada.
  • Puede moverse libremente en la llanura glaciar fuera de la colonia de pingüinos y en la playa, siempre que no interfiera con la vida silvestre. Cuando la playa está llena de vida silvestre o cuando es temporada de reproducción de elefantes y lobos marinos, sus guías pueden marcar una ruta segura a lo largo de la playa.
  • Evite los sitios de anidación de skúas y no se meta en líquenes y musgos.
Tres pingüinos rey, todos mirando hacia la izquierda.

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