Si bien Hakuba es una conocida estación de esquí internacional y una ciudad de montaña en la temporada verde, también es una excelente base desde la que explorar algunos de los principales destinos turísticos de Honshu. Sin ningún orden en particular, aquí hay cinco de las mejores excursiones de un día desde Hakuba.
1. Castillo de Matsumoto
Como uno de los castillos más impresionantes y completos de Japón, su larga historia se remonta a unos 500 años antes de que se estableciera la estabilidad en la región. Esto se puede ver en las características defensivas como agujeros de asesinato y ranuras para flechas. El castillo en sí está bien conservado y las restauraciones han utilizado madera en lugar de hormigón (un destino al que han sucumbido otros castillos japoneses). Las murallas, el foso, los terrenos y los jardines del castillo están inmaculadamente conservados, por lo que una visita al castillo de Matsumoto es un gran día en cualquier época del año.
Un ejemplo increíble de creatividad y artesanía, el Festival de Esculturas de Hielo, que se celebra cada invierno, reúne a escultores de todo el mundo. A medida que aumentan las temperaturas, los cerezos en flor de primavera enmarcarán el castillo mientras las tímidas carpas deambulan perezosamente por el foso en primer plano, reuniendo todos los elementos que brindan una vista fundamental de Japón. El verano parece albergar numerosos festivales en el castillo, incluidos los tambores taiko y la iluminación, mientras que el otoño muestra un cielo azul claro y anticiclón marcado por dramáticos estallidos de follaje otoñal. Los arces rojos japoneses contrastan notablemente con un cielo azul.
El Museo de Arte de la Ciudad de Matsumoto no solo es conocido por el castillo, sino que también es una atracción popular en la ciudad. Como hogar de la artista contemporánea de fama internacional Kusama Yayoi, su trabajo es una exposición permanente. El Aeon Mall, de reciente construcción, seguramente cautivará los corazones de cualquier comprador, mientras que el peculiar puñado de tiendas y puestos junto al río que componen «Frog Street» dan una sensación de Japón pasado.
Mastumoto está a 1,5 horas al sur de Hakuba en coche, pero también se puede llegar en tren y autobús. Es muy concurrida en la Semana Dorada (principios de mayo) y Obon (mediados de agosto), por lo que es aconsejable evitar estos tiempos si es posible.
2. Narai-juku
Si conduce una hora hacia el sur desde Matsumoto, aunque podría tener más sentido hacerlo como una excursión de un día por separado o como una escala, llegará a la ciudad postal espectacularmente subestimada de Narai-juku. En siglos anteriores, Nakasendo Way servía como una antigua carretera que conectaba las dos grandes ciudades de Kioto y Edo (ahora Tokio). Ocupados con viajeros cansados que se movían en ambas direcciones, las ciudades de correos surgieron en lugares interrumpidos a lo largo del camino, proporcionando posadas, casas de descanso, restaurantes y pequeñas tiendas. Como una sección particularmente bien conservada, las ciudades de correos a lo largo del valle de Kiso son notables.
Se dice que Narai fue una vez el más rico de todos, como lo demuestra la cantidad de casas y tiendas que han encontrado su lugar en la historia en la calle de 3 metros de ancho. A pesar de los devastadores incendios que envolvieron gran parte de la historia de entramados de madera de Japón, se han realizado esfuerzos significativos para llegar a esta muesca a tiempo y no puede evitar ser transportado por completo a la era Edo. Dado que no hay dos iguales en tamaño, forma o diseño, los edificios de madera se presionan entre sí: cada uno tiene su propio comando para atraer a los visitantes a la casa. Ya sea que esté interesado en la historia o no, una visita a una de las ciudades postales de Japón será única en su viaje.
También es poco probable que se encuentre con otros turistas occidentales allí, ya que casi nadie que visita Hakuba, ya sea una vez o con regularidad, ha descubierto el encanto de Narai como una excursión de un día.
3. Kanazawa
Combinando historia, cultura y puntos de referencia contemporáneos, Kanazawa ha sido durante mucho tiempo un «mini-Kioto». Una de las principales atracciones es el jardín Kenroku-en, que se considera uno de los tres mejores jardines paisajistas de todo Japón. Es impresionante en cualquier época del año y equilibra a la perfección las seis características esenciales para crear un jardín perfecto, de acuerdo con el antiguo diseño de jardín chino. Dado que las flores de cerezo son tan icónicas en Japón, una visita de primavera nunca decepcionará, especialmente porque las flores que rodean el castillo y muchas de las calles peatonales son tan densas y vibrantes. El castillo ha sido otra víctima del incendio durante los últimos siglos, aunque se han vuelto a realizar importantes esfuerzos para reconstruirlo lo más históricamente posible.
Cerca de Kenrokuen y de los terrenos del castillo se encuentra el distrito Higashi Chaya, una pequeña área de casas de té tradicionales donde los visitantes pueden entretenerse con geishas. Como uno de los pocos lugares en todo Japón donde todavía existen geishas, tres instalaciones en particular han estado bien protegidas a lo largo de sus siglos de historia.
A diferencia del antiguo Japón, Kanazawa también alberga el Museo de Arte Contemporáneo del siglo XXI, que cambia con frecuencia sus exhibiciones para exhibir a algunos de los artistas más influyentes de la época. La ubicación de la ciudad en el Mar de Japón (al suroeste de Hakuba pero con la cresta de los Alpes del norte de Japón de norte a sur en el medio) significa que el marisco es fresco y no escasea, y algunos de los chefs de sushi más famosos de la región están establecidos en la ciudad. El mercado de pescado es una experiencia en sí mismo y dado que el área también es conocida por su alta calidad, siempre se planea un recorrido por la cervecería. Kanazawa es único: reúne lo mejor de Japón y te permite disfrutarlo en un solo lugar.
4. Togakushi
Si se adentra en las montañas al este del pueblo de Hakuba, una hora en coche le llevará al pueblo de alta montaña de Togakushi. Como notorio bastión ninja, los antiguos asesinos de Japón fueron alojados y entrenados aquí. Hay museos llenos de parafernalia ninja y paneles informativos que cuentan historias sobre los ninjas más notables de la zona. Y para los niños (y también para los adultos, ya que es sorprendentemente divertido) hay un «ninja» o «casa de trucos» desde el que tienes que abrirte camino a través de una habitación aparentemente imposible tras otra.
Sin embargo, la verdadera intriga de Togakushi radica en los cedros de cuatrocientos años que bordean el acceso al santuario de Okusha, a unos tres kilómetros a pie del camino al santuario. Designado como monumento natural, más de 300 árboles se erigen como majestuosos centinelas y guardan el secreto detrás de ellos mientras te acercas a la escarpada pared rocosa del monte Togakushi e informa de tu llegada al santuario. El poder de transporte de este paseo es notable; La historia, religión, superstición y misticismo que ocultan son casi palpables. 
5. Acuario Joetsu
Este acuario moderno y bien pensado se completó en 2018 y recrea el Mar de Japón en la costa en la que se encuentra. Comenzando desde el piso superior bajo el cielo abierto, puede mirar hacia abajo en el tanque principal y distinguir las características a gran escala que definen esta sección de Nihon Kai (es decir, el Mar de Japón). como la isla de Sado y la bahía de Toyama. A medida que avanza por el interior del edificio, puede observar la vida marina que se puede encontrar en el océano detrás de las paredes del acuario. A medida que descienda más profundamente en el edificio, encontrará criaturas marinas más profundas, como el cangrejo araña japonés, el pulpo y el pulpo.
Hay excelente información en inglés y se ha realizado un esfuerzo significativo para convertirla en una experiencia informativa y educativa, manteniendo la vida marina a solo unos metros del edificio y que rodea gran parte de esta nación isleña. Lo más destacado es el espectáculo de delfines, y si lo ves en el piso superior al aire libre, su tanque infinito se encuentra a la perfección con el Nihon Kai detrás de él. El acuario Joetsu está a 1,5 horas al norte de Hakuba, y la carretera costera, en lugar de la autopista, es pintoresca mientras recorre pueblos de pescadores olvidados.
Es muy fácil pasar por alto la magia que rodea los lugares de vacaciones, especialmente cuando el enfoque, y el marketing que lo acompaña, está tan enfocado en una cosa, que son los deportes de nieve. Hakuba es multidimensional y también lo merece porque se le conoce en invierno. También es una excelente base durante todo el año para explorar algunas de las mejores excursiones de un día de la región.
Nadine Robb es la propietaria e instructora del Conserje de esquí de Hakuba. The Hakuba Ski Concierge es una escuela de esquí boutique en Hakuba, Japón.
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