Aunque muchos muros impresionantes han jugado un papel enorme en el pasado de Europa, la mayoría son reliquias históricas en la actualidad. Desde el Muro de Adriano (construido para defender las fronteras septentrionales de la Britannia romana) hasta la Línea Maginot (construida por los franceses en la década de 1930 para mantener alejados a los alemanes), los muros de Europa eran generalmente un símbolo no de fortaleza sino de desconfianza e inseguridad. La mayoría fueron necesarios durante la construcción. Pero la noticia prometedora de nuestro tiempo ha sido una sociedad europea que avanza hacia el respeto mutuo y la cooperación, derribando muros para avanzar.
Hace mucho tiempo, la mayoría de las grandes ciudades de Europa -París, Londres, Roma, Florencia, Milán, Barcelona, Viena- estaban rodeadas por murallas construidas en la antigüedad y la época medieval para defenderse de los invasores. Muchos de estos muros fueron derribados hace mucho tiempo a medida que las ciudades se expandían más allá de sus centros históricos y se disponía de terrenos para grandes bulevares circulares. Algunas paredes intactas han sobrevivido en lugares como Dubrovnik, Croacia; Rothenburg, Alemania; York, Inglaterra; Lucca, Italia; y Carcasona, Francia. En cualquier caso, estos muros se han convertido en espacios amigables para las personas, similares a parques, donde la gente pasea, se reúne y disfruta de la vista.
Algunas paredes parecen sobrevivir para llevarnos atrás en el tiempo. Uno de mis favoritos, el Muro de Adriano, son los restos del fuerte construido por los romanos en Gran Bretaña hace casi 2000 años. Este gran muro de piedra, ahora en ruinas, una vez se extendió 73 millas de costa a costa a través de la parte más estrecha del norte de Inglaterra, donde terminó Britania y comenzó la tierra bárbara que algún día sería Escocia. Era más que un simple muro, era un muro militar ingeniosamente diseñado tripulado por 20,000 soldados. A cada milla había un pequeño fuerte que custodiaba una puerta. Cada vez que lo visito, trato de imaginar lo sombrío que es ser un joven soldado romano que estuvo estacionado allí hace 18 siglos. Hoy, dos de esas fortalezas en el Muro de Adriano se han convertido en museos, donde los visitantes pueden acercarse a las ruinas, ver artefactos antiguos y tener una idea de la vida en el pasado lejano de un rincón desolado del Imperio Romano.
El Muro de Adriano es popular entre los excursionistas, que siguen el muro mientras serpentea por los contornos naturales del país. En una visita, aproveché una tarde soleada para caminar por el Muro. Subiendo a lo largo de las ruinas romanas, solo con el viento y las ovejas, me tomé un momento para observar los alrededores. Examiné vastas extensiones desde un acantilado rocoso que parecía desgarrar la isla como una terrible fuerza geológica, congelada en medio de las cosas.
Pero los muros más conmovedores de Europa son productos del pasado reciente. Afortunadamente, tantos que alguna vez representaron el miedo y la intolerancia ahora simbolizan la paz y el progreso.
Durante los disturbios, el conflicto de 30 años que asoló Irlanda del Norte, se construyeron los llamados «muros de la paz» en Belfast para separar a las comunidades religiosas: católicos por una Irlanda unida y protestantes por permanecer en el Reino Unido. En lugar de separar a las tribus en guerra, estos muros ahora son una atracción turística. Visitantes de todo el mundo adornan las paredes con coloridos mensajes de esperanza y agradecimiento porque los bombardeos y matanzas que acompañaron a los disturbios ya no existen.
El muro más famoso de Europa es el Muro de Berlín, construido no para defenderse de los invasores sino para evitar que los residentes huyan. Construida en 1961, esta barrera de 96 millas rodeaba Berlín Occidental y la convirtió en una isla de libertad en la Alemania Oriental comunista. Cuando cayó el Muro el 9 de noviembre de 1989, Europa vivía su día más feliz desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En la euforia que siguió, los «wallpeckers» hicieron pedazos vertiginosamente el Muro de Berlín. Una sección preservada del muro se ha conservado como un monumento a las víctimas de la Guerra Fría. Es un parque largo y angosto que se extiende desde un museo y una torre de observación. Lo que una vez fue la infame «franja de la muerte» con una carrera de obstáculos mortales de alambre de púas y clavos para neumáticos ahora está salpicada de monumentos personales y placas de información. La tierra de nadie entre Oriente y Occidente es ahora tierra de todos. Y lo que queda del odiado muro se ha convertido en un lienzo de hormigón para los grafiteros: una galería folclórica que celebra la libertad.
Los muros de Europa se construyeron por una razón. Pero como aprenden los viajeros, el verdadero éxito de cualquier sociedad radica en encontrar un camino más allá de los muros. No es casualidad que los billetes de euro en papel tengan puentes, no muros, como los sueños de los grandes líderes.
Este artículo fue adaptado del nuevo libro de Rick, Por el amor de Europa.
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