Los Juegos del Sudeste Asiático de 2023 en Camboya fueron un evento trascendental que todo el país había estado esperando desde que se anunció en 2016. Estos fueron los 32º Juegos SEA y nunca antes se había organizado este prestigioso evento en Camboya. En 1963, los 3ros Juegos SEA iban a celebrarse en Camboya, pero la situación política llevó a su cancelación. Desde entonces han estado esperando para recibir con orgullo a equipos de otros diez países del sudeste asiático que competirán en 37 deportes durante dos semanas y celebrarán este evento histórico al más puro estilo jemer. Este tipo de evento fue una de esas experiencias únicas por las que vale la pena viajar y una forma única de aprender sobre un país conocido por su gente amable y su rica cultura.
Camboya ha visto grandes cambios en los últimos 60 años. La paz y la estabilidad en la Camboya actual tras el trágico genocidio y décadas de guerras civiles ha llevado a un desarrollo generalizado y una creciente pasión por el deporte entre una población camboyana relativamente joven en todo el país. Era el momento perfecto para atraer la atención de la región (y de todo el mundo del deporte) hacia Camboya y, finalmente, volver a poner este destino popular en el mapa deportivo mundial.
Pero organizar un gran evento deportivo puede significar mucho más para un país que simplemente exhibir el talento deportivo que la gente viaja lejos para ver. Antes de los Juegos, se llevaron a cabo eventos en todo el país para generar conciencia sobre los Juegos SEA y Camboya como destino turístico y de inversión. Con el hashtag #BeyondTheGames, el país anfitrión quería aprovechar la oportunidad para contarle al mundo lo que Camboya tiene para ofrecer y animar a los viajeros a poner a Camboya firmemente en su lista de deseos de viaje.
En uno de esos eventos, se estableció un nuevo récord mundial Guinness en el sitio de Angkor Wat, durante el cual se crearon y exhibieron casi cuatro millones de corazones de origami para que todos los vieran. Estos corazones fueron hechos por voluntarios de todo el país para mostrar su apoyo a los atletas que participan en los Juegos y mostrar el verdadero espíritu y corazón del pueblo camboyano.
A medida que los juegos se acercaban cada vez más, la antorcha de los Juegos SEA finalmente regresó al país anfitrión, después de haber sido encendida por primera vez por el rey Norodom Sihamoni en Angkor Wat. Después de visitar las otras naciones participantes, el equipo viajó por Camboya antes de llegar a la Ceremonia de Apertura, celebrada en el magnífico Estadio Nacional Morodok Techo. Este estadio futurista con capacidad para 60.000 personas en Phnom Penh siguió siendo la obra maestra durante los Juegos SEA y seguramente dejará a Camboya con un importante legado deportivo para el futuro.
Al igual que con todos los eventos deportivos importantes, lo que sucede durante la competencia es lo que realmente captura la imaginación de las personas, y los 32º SEA Games no fueron diferentes. La selección masculina de Camboya llegó al torneo de fútbol con pocas expectativas. Su récord en los últimos años con el ex internacional japonés Keisuke Honda ha estado ligeramente por debajo del promedio. La emoción y la anticipación crecieron cuando vencieron a Timor-Leste por 4-0 en el proverbial Estadio Olímpico en su primer partido de grupo. En el siguiente juego, lideraron a Filipinas 1-0 con minutos para el final, pero concedieron un gol tardío. Tuvieron que ganar uno de sus últimos partidos de grupo contra Myanmar o Indonesia para clasificarse para las semifinales. El estadio estaba lleno y el ambiente era emocionante en cada partido. Pero no fue así, perdieron los dos partidos y su sueño se hizo añicos cuando la final fue muy disputada entre Indonesia y Tailandia. Es ese tipo de esperanza, angustia e intensa competencia lo que revela un lado de un país que puede permanecer oculto en una visita típica a un destino de viaje. Era imposible negar la pasión de Camboya por el fútbol después de presenciar su paso por la competición.
Muchos otros deportes se exhibieron durante los Juegos SEA, incluida una variedad de artes marciales, algunas de las cuales fueron francamente impresionantes. Los mejores de la región compitieron entre sí en las disciplinas que eligieron y, literalmente, se abrieron camino hacia la medalla de oro con la que todo atleta sueña. Exhibiendo artes marciales que son muy populares en la región, incluyendo pencak silat, Vovinam y el famoso bokator de Camboya, así como las artes más conocidas de taekwondo, karate, boxeo y ju-jitsu. Fue el jiu-jitsu lo que cautivó los corazones de la nación, con la superestrella jemer estadounidense Jessa Khan llevándose a casa medallas de plata y oro durante los juegos. Otras medallas de oro en ju-jitsu para el país anfitrión incluyeron a Kongmona Mithora y Touch Pikada en dúos masculinos, brindando otra maravillosa oportunidad de experimentar el orgullo nacional emocional y colectivo por estos logros.
Uno de los pocos deportes que se llevaron a cabo fuera de Phnom Penh en los Juegos SEA fue el ciclismo. El ciclismo es muy popular entre los camboyanos y tanto el ciclismo de montaña en el Monte Kulen como las carreras en ruta en el complejo de Angkor Wat ofrecieron una oportunidad única de ver algunos de los destinos turísticos más populares del país desde una perspectiva diferente. Indonesia dominó la carrera de bicicleta de montaña, ganando cuatro de las cinco medallas de oro, además de ganar el criterium masculino. Con 30 vueltas a un recorrido de 1,8 km, Terry Kusuma de Indonesia ganó la medalla de oro, mientras que Malasia y Filipinas se llevaron la plata y el oro, respectivamente. Con el mundialmente famoso Angkor Wat como telón de fondo, fue una oportunidad única en la vida presenciar este emocionante y vertiginoso evento en un entorno único.
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En términos deportivos, los Juegos del Sudeste Asiático de 2023 en Camboya fueron un gran éxito para el país anfitrión. Al ganar 282 medallas, incluidas 81 de oro, superaron fácilmente sus mejores marcas anteriores de 53 medallas y 17 de oro en los Juegos SEA de 1971 en Malasia. Pero el impacto “fuera del campo” es enorme en un país como Camboya. ¿Ha aprovechado Camboya la oportunidad de presentarse como un emocionante destino turístico para aquellos que buscan esta región para su próxima aventura de viaje? Ciertamente lo hicieron. Esperemos que #BeyondTheGames Camboya siga viendo aumentar el número de visitantes y que los nuevos visitantes de este maravilloso país puedan crear sus propios recuerdos de este país verdaderamente único.
Paul Eyers es el fundador de Vegan Food Quest. Vegan Food Quest se ha convertido en un especialista en viajes veganos de lujo a medida que continúan encontrando, comiendo y escribiendo sobre la mejor comida vegana del mundo.
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