Es apropiado que fueran los antiguos romanos, obsesionados con la expansión, quienes construyeran la primera carretera de Europa: sabían lo importantes que eran las buenas carreteras para el crecimiento de un imperio. Y la Via Appia, cuya construcción fue en el 312 a.C. Iniciado en el año 200 a. C., fue el milagro técnico de su época. Conectaba Roma con Capua (cerca de Nápoles), ignoraba los contornos naturales y era mayoritariamente recta. Finalmente se extendió a lo largo de 700 kilómetros hasta Brindisi, la puerta de entrada a Oriente, desde donde partieron los barcos romanos hacia Grecia y Egipto.
Si bien nuestras carreteras modernas están plagadas de baches desde que se construyeron, todavía existen partes de esta maravilla de la ingeniería romana. Cuando visito Roma, me emociona caminar sobre las mismas piedras que Julio César o San Pedro. Enormes adoquines de basalto forman la base estable de esta carretera. En su apogeo, había una mediana para los vehículos de tracción animal y aceras elevadas para los peatones.
Afortunadamente, los primeros 16 kilómetros de la Via Appia se han conservado como parque regional (Parco dell’Appia Antica). Además de la calle, los visitantes también pueden ver monumentos romanos, dos grandes catacumbas cristianas y una iglesia que marca el lugar donde Pedro tuvo una visión de Jesús.
Desde el centro de Roma es fácil llegar en taxi, metro o autobús. Lo mejor es venir un domingo o un día festivo, ya que entonces todo el parque se cierra al tráfico de coches y se convierte en la calle peatonal más grande de Roma. Puedes alquilar bicicletas en el Centro de Servicio Appia Antica (que también sirve como fuente de información para los visitantes de todo el parque). Sin embargo, algunos consideran que los viejos adoquines son demasiado accidentados para andar en bicicleta.
Mientras caminas o andas en bicicleta por la calle, verás tumbas de viejos peces gordos a lo largo del camino como vallas publicitarias. Si bien los paganos no podían disfrutar de la promesa de la salvación, aquellos que podían permitírselo se compraron una especie de inmortalidad construyéndose grandes y relucientes monumentos. Una de las mejor conservadas es la tumba de Cecilia Metella, construida para la nuera del hombre más rico de Roma. Es una enorme tumba cilíndrica en la cima de una colina. Aunque data del siglo I a.C. Todavía hoy los recordamos… así que parece que la inversión valió la pena.
Pero, por supuesto, los primeros cristianos no tenían tanto dinero. Así que enterraron a sus muertos en vastas necrópolis subterráneas (catacumbas) que cavaron debajo de las propiedades de los pocos cristianos que poseían tierras. Estas catacumbas se encuentran dispersas por toda Roma, justo fuera de las antiguas murallas, incluidas dos en este parque.
Los túneles de las catacumbas, llenos de tumbas, se extienden a lo largo de kilómetros y tienen varias capas de profundidad. Muchos de los primeros cristianos enterrados aquí fueron posteriormente reconocidos como mártires y santos. Otros cavaron nichos cercanos para enterrar a sus seres queridos cerca de estos primeros héroes cristianos. Aunque los huesos desaparecieron hace mucho tiempo, las paredes están adornadas con tallas simbólicas: el pez representa a Jesús, el ancla es una cruz disfrazada y el fénix con una aureola simboliza la resurrección.
Estas catacumbas fueron olvidadas en la Edad Media y no fueron redescubiertas hasta siglos después. Los viajeros románticos lo visitaban a la luz de las velas en el Grand Tour y surgían leyendas sobre cristianos que se escondían allí para evitar la persecución. Pero las catacumbas no eran escondites, sólo cementerios subterráneos baratos. En la Vía Apia hay dos grandes catacumbas cristianas. En ambos se ofrece a los visitantes un recorrido subterráneo de media hora donde podrán ver los nichos donde fueron enterrados los primeros cristianos. Las catacumbas de San Sebastiano también tienen una basílica histórica del siglo IV con reliquias sagradas, así como algunas tumbas romanas paganas. Las catacumbas más grandes de San Calixto son el lugar de descanso de varios de los primeros papas, así como de Santa Cecilia, la santa patrona de la música, que fue asesinada porque se convirtió al cristianismo. Su tumba está marcada con una copia de una famosa estatua de Stefano Maderno.
En el camino de regreso al centro de la ciudad, pase por la iglesia Domine Quo Vadis. Esta pequeña iglesia del siglo IX (renovada en el siglo XVII) fue construida en el lugar donde Pedro, huyendo de la ciudad para escapar de la persecución de Nerón, tuvo una visión de Cristo. Pedro le preguntó a Jesús: «Señor, ¿adónde vas?»“¿Domine quo vadis?” en latín), a lo que Cristo respondió: “Voy a Roma para ser crucificado de nuevo”. Esta señal milagrosa le dio a Pedro fe y coraje y lo impulsó a regresar a Roma.
En la nave encontrarás una piedra con las supuestas huellas de Jesús. En la pared izquierda verás un fresco de Pedro (con sus simbólicas llaves al cielo) y en la derecha uno de Jesús. Un busto representa al ganador polaco del Premio Nobel Henryk Sienkiewicz, quien escribió una novela histórica que sirvió de base para la película de Hollywood de 1951. Quo vadis.
La Vía Apia fue llamada la «Reina de los Caminos». 29 de estos caminos partían de Roma, pero este fue el primero y sigue siendo el más legendario hasta el día de hoy. Embárcate en un viaje por carretera que te hará retroceder 2.000 años.