En lo alto de las montañas donde se unen Francia y España, conduje y conduje. Mi objetivo: pararme en una cresta y contemplar una cuenca escarpada rodeada de montañas donde la naturaleza es el hogar de una antigua tribu. Hubo un tiempo en que estos pequeños reinos eran algo común. Pero hoy sólo sobreviven unos pocos. Finalmente llegué a mi destino, en lo profundo de los escarpados Pirineos. El Principado de Andorra se extendía frente a mí.
Los países más pequeños de Europa tienen un factor de curiosidad innegable. En el pequeño derbi europeo, el Vaticano es el pequeño gran ganador. Luego vienen Mónaco, San Marino, Liechtenstein, Malta y finalmente, de unos 21 por 21 kilómetros y con 80.000 habitantes, Andorra. Todos estos países encajarían fácilmente en el siguiente país más pequeño de Europa: el relativamente grande Luxemburgo.
Aunque Andorra parece impresionantemente remota (olvídese de la comodidad de viajar en avión o en tren), Andorra está a sólo unas horas en coche de la ciudad medieval amurallada de Carcassonne (en el sur de Francia) y de Barcelona (en el extremo noreste). de España).
En su himno nacional, los andorranos cantan sobre cómo Carlomagno salvó a su país de los moros en el año 803. Cuatrocientos años después de este legendario rescate, después de que una noble catalana (española) se casara con un noble francés, la pareja compartió el control de Andorra con un obispo de Urgell. una ciudad justo al otro lado de la frontera con la España catalana. Pero 70 años después, surgieron disputas entre su nieto y el entonces obispo, y el acuerdo de custodia compartida fracasó. Las dos partes finalmente acordaron que el principado no sería ni español ni francés, y este acuerdo feudal único todavía existe hoy. Si bien todavía tienen copríncipes de otros países (el presidente francés y el actual obispo de Urgell) como jefes de estado oficiales, los andorranos enfatizan que su nación es 100 por ciento independiente.
Durante la mayor parte de su larga historia, Andorra fue un interior empobrecido y aislado. Pero durante el último siglo, la nación se ha enriquecido gracias a las mismas montañas que habían obstaculizado su desarrollo durante tanto tiempo. Durante la Guerra Civil Española, Andorra acogió a un gran número de refugiados de ambos lados del conflicto y muchos de ellos se quedaron permanentemente, lo que provocó un aumento significativo de la población. Casi al mismo tiempo, el esquí y el senderismo se convirtieron en un gran negocio y provocaron un auge de la construcción. Enormes condominios de esquí estilo Vail, construidos con piedra rústica perfectamente elaborada, contrastan y combinan con los edificios históricos de piedra que ahora los superan en número y los eclipsan.
Andorra utiliza armas económicas especiales tan populares entre los estados pequeños de Europa: banca laxa e impuestos bajos, muy bajos. El principado ha pasado de ser un paraíso de contrabandistas salvajes a convertirse en un paraíso de compras de alta tecnología y gran altitud, famoso por sus precios bajos. Más de 10 millones de visitantes, en su mayoría españoles y franceses que tienen que soportar los famosos atascos de tráfico, acuden aquí cada año para comprar el tipo de artículos de lujo que se venden en las tiendas libres de impuestos de los aeropuertos, evitando al mismo tiempo los elevados impuestos que deben eludir en casa. Las señales suelen ser multilingües con francés, español y catalán. Si bien los andorranos hablan catalán y sienten una conexión especial con Cataluña, su entorno empresarial es de lo más internacional posible.
En mi primera visita a Andorra la Vella –la capital y ciudad dominante del país– en la década de 1970, me sentí como una gran choza de radio en español. Aunque hoy ha sido modernizado, conserva el encanto de un gran centro comercial. Cuando camino por las calles me parece que allí no hay nada más que bancos y tiendas donde comprar aparatos electrónicos, pieles y joyas.
Pero los tiempos están cambiando. Desde que Andorra adoptó el euro y más tarde un pequeño impuesto sobre las ventas, sus precios ya no son drásticamente más bajos que los del resto de Europa. Si a eso le sumamos la creciente popularidad de las compras en línea, el país sabe que sus días como meca del comercio minorista están contados. En cambio, Andorra está invirtiendo aún más en atraer visitantes como destino de deportes al aire libre durante todo el año. (El Caldea Spa, un espectáculo de spa de 18 pisos alimentado por fuentes termales locales, es uno de los más grandes de Europa, sin mencionar el edificio más alto de Andorra).
Los andorranos llevan mucho tiempo asando truchas, carne y caracoles a fuego abierto, y hoy en día la barbacoa de Andorra es una atracción turística en sí misma, y los visitantes que gastan mucho disfrutan de los caracoles, alimentados con tomillo para hacerlos aún más sabrosos.
Un corto trayecto en coche desde la capital hasta los valles más altos le llevará a pequeños pueblos escarpados hechos enteramente de piedra. Sus imponentes iglesias del siglo XII y sus campanarios de piedra son tan fuertes como los Pirineos circundantes.
Incluso la capital, cuyo casco antiguo merece un paseo, esconde pequeños fragmentos del encanto del Viejo Mundo. Allí encontrará el sorprendentemente pequeño edificio del Parlamento Nacional, la Casa de la Vall. Construida sobre un afloramiento rocoso con una bandera en alto, fue una residencia privada en el siglo XVI. La claustrofóbica cámara parlamentaria tiene 28 escaños (cuatro representantes por cada una de las siete comunidades) y en las paredes cuelgan retratos de los actuales copríncipes. La cocina centenaria situada junto a la sala de reuniones recuerda una época en la que los representantes viajaban desde valles (relativamente) lejanos de Andorra. Comieron y durmieron en este edificio mientras desempeñaban sus funciones gubernamentales. Aunque es un humilde recordatorio de un pasado sencillo, los andorranos todavía buscan en este edificio liderazgo mientras su país construye una vida cada vez mejor para sus ciudadanos.
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