El sol se estaba poniendo bajo en el cielo y desde nuestras sillas alrededor del fuego escuchamos los sonidos del desierto. Las misteriosas llamadas de los chacales llenaron el aire, y el cielo nocturno resonó con sus aullidos y aullidos. Una a una las estrellas aparecieron en el cielo y los chacales callaron. El único sonido era el crepitar y crepitar del fuego mientras los leños en llamas se desmoronaban hasta convertirse en cenizas. Mientras caminábamos desde el fuego hasta la carpa comedor, podíamos escuchar hienas chillando en la distancia. La soledad y la quietud de Nxai Pan de Botswana nos rodeaban.
El Gran Makgadikgadi incluye dos parques nacionales, el Parque Nacional Makgadikgadi Pans y el Parque Nacional Nxai Pan más pequeño y adyacente. Ubicadas en el desierto de Kalahari, estas son las salinas más grandes del mundo. Muy seco la mayor parte del año, este es un lugar donde casi nada parece poder sobrevivir. Contempla el Nxai Pan en la estación seca y todo lo que verás es un espejismo salado. Viaja alrededor de ellos de junio a noviembre y, aparte de algunos zorros orejudos y algún que otro elefante de camino a otro lugar, el pan está casi vacío de vida. Reina el silencio y la soledad – un lugar hermoso.
Cuando llega la lluvia, todo cambia en Nxai Pan. Aparecen pozos de agua estacionales, brotan pastos dulces en el borde de la vasta bandeja y la vida silvestre acude en masa. Aparecen jirafas y elefantes, gacelas, ñus, impalas y kudus, todos se materializan a partir del reflejo del desierto y migran en busca de comida y agua de temporada. Lo más impresionante de todos los recién llegados es la cebra. La hierba fresca es tan rica y nutritiva que atrae a cebras y ñus desde una distancia de hasta 500 kilómetros. Más de 30.000 cebras migran a Nxai Pan cada año en una maraña de rayas blancas y negras. Marchando a través de áreas en su mayoría inaccesibles para los humanos, las cebras migran en una línea casi directa al sur de Chobe a Nxai Pan. Uno pensaría que 30,000 animales serían bastante fáciles de detectar, pero de alguna manera toda la migración pasó desapercibida durante años.
A mediados de la década de 2000, los investigadores comenzaron a notar que las cebras de Botswana realizaban movimientos extraordinarios a través de partes inaccesibles del país. Había evidencia anecdótica sobre los movimientos estacionales de las cebras en Botswana, pero los investigadores ahora comenzaban a reconocer que viajaban distancias notables anualmente en lo que parecía ser alguna forma de migración. Finalmente, en 2012, los investigadores colocaron collares GPS en ocho cebras adultas y rastrearon su viaje durante dos años. Este seguimiento por GPS finalmente confirmó que las cebras de Botswana realizan un viaje de ida y vuelta de unos 500 km cada año, lo que la convierte en la migración de mamíferos más larga de África.
En los últimos años, los científicos han determinado que existen dos rutas migratorias principales para las cebras a través de Botswana. Las cebras pasan la estación seca alrededor del delta del Okavango y las llanuras aluviales del río Chobe, y cuando comienzan las lluvias, generalmente a fines de noviembre o principios de diciembre, migran en dos grupos distintos: uno desde el sureste del delta del Okavango hasta Makgadikgadi Pans y viceversa. y el otro desde las llanuras aluviales de Chobe hasta el Parque Nacional de Nxai Pan, un viaje de unos 250 km que normalmente dura de 14 a 20 días, marchando casi en línea recta a través de zonas en su mayoría inaccesibles para los humanos. Los investigadores creen que las cebras están migrando porque los pastos en las cacerolas tienen un mayor contenido de minerales y proteínas que los que se encuentran en las llanuras aluviales del delta del Okavango o Chobe, lo que proporciona a las cebras dos o tres veces más alimento. Esta hierba es tan rica y nutritiva que hasta 30.000 animales deambulan en una maraña de rayas blancas y negras cada año.
En las décadas de 1950 y 1960, Botswana erigió una serie de extensos cercos veterinarios para controlar los brotes de fiebre aftosa en el ganado doméstico. Estas cercas se extendían por cientos de millas, dividiendo la tierra y bloqueando el camino; ninguna cebra podía migrar alrededor de 1968. No fue sino hasta alrededor de 2004 que se quitaron estas vallas, y aquí está lo realmente sorprendente: tres años después de que se quitaran las vallas, algunas cebras comenzaron a migrar de nuevo. Teniendo en cuenta que la esperanza de vida media de una cebra en libertad es de unos 12 años, en 2004 ningún potro nacido en 1968 estaría vivo. Ninguna cebra viva podría recordar la ruta, entonces, ¿cómo sabían a dónde ir? Estimulada por la herencia, la cebra siguió instintivamente los mismos antiguos patrones de migración que las generaciones anteriores y parecía saber exactamente a dónde ir.
Habíamos venido a ver las cebras que habían hecho la ruta migratoria Chobe – Nxai Pan. Estas cebras pasan los meses secos más duros alrededor de la Franja de Caprivi en el noreste de Namibia y en la llanura aluvial del río Chobe, que forma la frontera entre Namibia y Botswana. A principios de diciembre comienza la lluvia en la zona de Nxai Pan, lo que provoca su salida hacia el sur. La mayoría de las cebras migran a lo largo de un camino lineal casi directo, llegando al Parque Nacional de Nxai Pan dos o tres semanas después, mientras que otras toman rutas menos directas, algunas se detienen en las Llanuras de Seloko antes de reunirse con las otras unas semanas más tarde. Las manadas están repartidas por todo el Parque Nacional de Nxai Pan y permanecen aquí durante unos tres meses. La mayoría se quedan en la bandeja, pero algunos exploran las praderas circundantes antes de regresar. Sorprendentemente, el camino de regreso no suele ser tan directo ni tan rápido como su viaje hacia el sur. La mayoría de las cebras tardan alrededor de 80 días en llegar al sistema de agua más permanente de los ríos Chobe y Kwando-Linyanti y, por lo general, viajan entre 500 y 800 km para llegar allí.
Cuando las cebras llegan a Nxai Pan, es el momento y el lugar perfectos para que las hembras den a luz y, mientras conducíamos sobre el pan, pudimos ver que había innumerables potros de cebra juguetones y de piernas largas. A medida que continuábamos explorando la bandeja, nos dimos cuenta de que había mucho más que ver además de las cebras. Grandes grupos de jirafas se movían con gracia hacia los arbustos de acacia, y los machos se detenían ocasionalmente para mostrar constricción, la forma única en que los machos de jirafa organizan sus jerarquías. Manadas de gacelas de cara blanca, a veces miles de personas, se extendían por la sartén; Los machos jóvenes juguetonamente se retuercen y hacen palanca con sus cuernos para practicar para más tarde, cuando tales habilidades se vuelvan importantes para establecer el dominio y los derechos reproductivos. Los tímidos zorros orejudos de murciélago con sus orejas de gran tamaño caminaban en silencio, con la nariz hacia abajo y las orejas hacia adelante, atentos a los insectos. Un avestruz macho y una hembra pastoreaban protectoramente a su manada de crías, y varios elefantes adaptados al desierto se paseaban notablemente silenciosos por el plato para su tamaño. Los elefantes aquí a veces se conocen como el «Espíritu de Nxai Pan» porque la arcilla blanca del fósil se adhiere a su piel, dándoles un tono gris blanquecino. Durante el viaje buscamos, pero nunca encontramos, a los famosos leones y guepardos negros del Kalahari, cuyas velocidades coinciden perfectamente con el paisaje llano y caro; las únicas huellas de cualquiera de ellos eran tentadoras huellas en la arena.
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El hogar de la cebra en Nxai Pan solo está abierto en temporada, al igual que el Campamento de Expediciones Migratorias del African Bush Camp, donde nos basamos para nuestra visita. Puede ser un campamento improvisado, solo allí tres meses al año, pero no es nada improvisado. Un campamento con conciencia ecológica con cuatro tiendas de lona estilo Meru, cada una con camas cómodas y baños en suite, con lavabos y duchas de cubo, con agua caliente rellenada cuando sea necesario. Una espaciosa carpa de comedor y sala de estar y un chef que conjuró comidas increíbles dada la lejanía de la ubicación significaron que nunca estuvimos cerca de lograrlo a pesar de estar en el remoto desierto de Nxai Pan.
La migración de cebras de Botswana es uno de los secretos mejor guardados de África. La oportunidad de ver miles de cebras moviéndose a través de los escarpados paisajes de Botswana es algo que pocos viajeros experimentan, pero definitivamente vale la pena.
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