Rávena está en el mapa turístico de Italia por una razón: sus iglesias de 1.500 años de antigüedad decoradas con los mosaicos bizantinos más bellos de Occidente. Mientras los lugareños se ocupan de sus asuntos, autobuses llenos de turistas van y vienen a esta ciudad de la costa del Adriático para disfrutar de la gloria de Bizancio, el Imperio Romano de Oriente.
Imagínese… es el año 540 d.C. La ciudad de Roma ha sido saqueada, el país está plagado de bárbaros y el Imperio Romano se está desmoronando rápidamente. El emperador de Oriente, Justiniano, se sumerge en este caos y aporta orden y estabilidad, y aprecio por el arte del mosaico.
Como pilar más occidental del Imperio Bizantino, Rávena fue una luz parpadeante en la oscura Edad Media de Europa. Para apreciar plenamente los mosaicos de las iglesias antiguas, traiga sus binoculares y observe cada pequeño detalle. Siéntate en un banco de madera justo en el medio y siéntete transportado a un mundo espiritual.
Mi iglesia favorita en Rávena es la Basílica de San Vitale de Justiniano. La forma octogonal del edificio, enteramente de estilo oriental, fue en realidad la inspiración para la construcción de la magnífica Santa Sofía, que se construyó diez años más tarde en Constantinopla (ahora Estambul). Aunque es bastante impresionante ver una iglesia del siglo XV, es aún más emocionante ver una decorada con brillantes escenas de mármol y mosaicos de vidrio, cada fragmento no más grande que una uña. Muy por encima del altar está Cristo en el cielo, supervisando la creación. A la izquierda del altar se encuentra el emperador Justiniano, que está a cargo aquí en la tierra; lleva un halo y una corona para demostrar que es el jefe de la iglesia y del estado. Su esposa Theodora está en la pared opuesta. Alguna vez fue una corista de Constantinopla y gobernó su lujosa corte junto a su marido, el Emperador.
Los mosaicos de las paredes y techos de San Vitale datan de un momento decisivo en el que el arte europeo estaba pasando del estilo de la antigua Roma al estilo medieval. Sobre el altar, Cristo es imberbe, como lo pintaron los antiguos romanos, pero junto a él, adornando un arco, hay un Jesús barbudo, la típica representación medieval. Pero ambas escenas fueron creadas por artistas de la misma generación.
El pequeño mausoleo de Gala Placidia, de aspecto modesto, tiene los mosaicos más antiguos (y, para muchos, más bellos) de Rávena. La poca luz que entra por las estrechas ventanas de alabastro hace brillar y centellear el simbolismo paleocristiano. que llena el pequeño espacio. Los mosaicos aquí son anteriores a Justiniano y son puramente antiguos. Incluso Jesús está vestido de oro y púrpura, como un emperador bizantino.
Otro lugar para maravillarse con los brillantes mosaicos de Rávena es la sencilla Basílica de Sant’Apollinare Nuovo, que está adornada con dos enormes decoraciones maravillosamente conservadas a cada lado de la nave. Los pequeños mosaicos de vidrio coloreado y pan de oro que se encuentran aquí son prácticamente tan brillantes y hermosos como lo eran en la época de Justiniano.
Justiniano convirtió a Rávena en el pináculo de la civilización. Sin embargo, después de 200 años, los bizantinos fueron expulsados y Rávena finalmente pasó a un segundo plano, desapareciendo de la historia durante mil años. Hoy en día, la economía local se ve impulsada por una gran industria química, el descubrimiento de depósitos de gas en alta mar y la creciente popularidad de la ciudad como escala para cruceros.
Rávena es una excursión de un día factible, aunque larga, desde Venecia o Padua (unas tres horas en tren por trayecto) y bien vale la pena el esfuerzo para cualquier persona interesada en los mosaicos antiguos. Los principales lugares de interés se encuentran a poca distancia a pie desde la estación de tren, pero la ciudad también es fácil de explorar en bicicleta. Justo al lado de la estación de tren hay un cómodo servicio de alquiler de bicicletas. (Durante mucho tiempo disfruté haciendo mis rondas de investigación de guías de viajes en Rávena sobre dos ruedas).
En el centro de la ciudad se encuentra la Piazza del Popolo, construida en el siglo XV por los gobernantes venecianos de Rávena. Una vez aquí fluyó un río, pero se llenó de sedimentos y quedó infestado de mosquitos. (Dante murió aquí de malaria). En los siglos transcurridos desde que se pavimentó la calle, la gente de Rávena ha considerado este lugar su sala de estar comunitaria. Hoy, a la sombra de las fachadas venecianas, es un lugar encantador para reunirse con los ancianos en los bancos y ver pasar a los lugareños, compartiendo a gusto su ciudad con los mosaicos más exquisitos del mundo.
Muchos lugares fantásticos se esconden a la sombra de las atracciones turísticas más conocidas de Europa. Puede que Rávena no pueda competir con la cercana Venecia, pero aun así irradia su propia luz brillante.
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